Toshihide Matsui, joueur le plus âgé du circuit ATP

Si vous pensiez que le Croate Ivo Karlovic (n°279) était le joueur le plus âgé encore en activité sur le circuit ATP, détrompez-vous ! Il est Japonais, âgé de 43 ans et continue de participer à des tournois sur le circuit Challenger. Son nom ? Toshihide Matsui (n°1084), et nous avons voulu vous conter son histoire…

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Le Japon est le pays avec la plus longue espérance de vie au monde. Cela peut donc sembler normal qu’il nous ait offert deux histoires passionnantes de joueurs de tennis qui ont étiré leur carrière sportive au-delà de toutes les limites imaginables. En effet, chez les dames, Kimiko Date-Krumm n’a raccroché définitivement la raquette qu’à l’âge de 47 ans, battant toutes sortes de records en termes de permanence dans l’élite, alors que sur le circuit ATP il y a une autre joueur qui, bien qu’il soit très loin des tous meilleurs et n’a jamais atteint le Top 250, est toujours enthousiaste à l’idée de profiter de ce sport en participant ) des tournois du circuit Challenger : Toshihide Matsui (n°1084).

A la question de savoir qui est le plus vieux joueur encore en activité, la plupart des fans de tennis – nous les premiers – répondraient Ivo Karlovic (n°279), âgé de 42 ans, ou encore Roger Federer (n°16) et Feliciano Lopez (n°106), tous deux âgés de 40 ans. Que nenni, puisque Toshihide Matsui les dépasse avec ses 43 ans au compteur ! S’il apparaît beaucoup moins régulièrement sur le circuit Challenger depuis l’arrivée de la pandémie de Coronavirus, il participe à au moins un tournoi depuis deux ans, maintenant son activité au niveau professionnel. Notez qu’en 2019, le Japonais avait participé à sept tournois, son meilleur résultat ayant été un huitième de finale au Challenger 80 de Yokkaichi, chez lui au Japon. Au début de l’année 2020, il avait participé au Challenger 80 de Bendigo, en Australie, perdant d’entrée face à un joueur australien. Une pandémie et presque deux ans plus tard, il a maintenu sa présence au niveau professionnel en disputant, au début du mois de décembre, le Challenger 50 d’Antalya, en Turquie, sur terre battue (une surface où il évoluait rarement jusque-là). Une fois encore, il s’est incliné au premier tour (défaite en deux sets 6-1, 6-3 face au Suisse Jakub Paul). Mais, comme le dirait Pierre de Coubertin, l’important aura été de participer. Et de nous amener à nous demander quel(s) tournoi(s) il pourra bien jouer en 2022 !

Toshihide Matsui est le seul joueur de 43 ans encore actif au classement ATP

« Il y a de grandes avancées technologiques, le corps humain est de plus en plus capable de supporter les efforts plus longtemps et des améliorations ont été apportées dans tous les paramètres », expliquait le Japonais pour le site de l’ATP il y a quelques années. « Avant, quand vous aviez 30 ans, vous aviez déjà l’air plus vieux pour jouer au tennis, mais maintenant, de plus en plus de vieux joueurs jouent à un bon niveau. Je pense que ça va continuer à être le cas, l’âge n’est qu’un chiffre. Je ne sais pas combien de temps je vais encore jouer, mais je me sens bien et je pense toujours que je peux gagner des matchs. Les Asiatiques savent comment profiter davantage des choses, nous ne nous laissons pas emporter par l’anxiété. Je me sens chanceux de pouvoir continuer à faire de la compétition et je vais continuer à le faire autant que je le peux. » Notez que Toshihide Matsui a atteint son meilleur classement en 2006 : une 261ème place au classement ATP, ce qui veut dire qu’il n’a jamais eu l’occasion de disputer les qualifications pour un tournoi du Grand Chelem. Peu importe, puisqu’il a toujours été un pionnier, pariant fortement sur le tennis car il a été l’un des premiers dans son pays à chercher une bourse aux États-Unis qui lui permettrait de combiner une carrière universitaire avec sa formation de joueur. Il l’a fait à l’Université Brigham Young et n’a fait le saut vers le professionnalisme qu’à l’âge de 22 ans. Chaque année, il se consacre à jouer des championnats nationaux de clubs, à être un mentor pour les jeunes à travers le pays, et est une voix active appelant à davantage d’événements de tennis de haut niveau en Asie. « Nous n’avons pas de Grand Chelem, la plupart des tournois se déroulent en Europe et aux États-Unis, nous avons besoin de plus d’investissements, ce n’est qu’alors que de bons joueurs continueront à sortir », avait déclaré le plus vieux joueur du monde au journal The Times of India en 2019. Est-ce que quelqu’un battra un jour son record de longévité ?

Crédit photos : @peraichicom, @tennis_jp, @GettyImages

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