Ce sera leur troisième rencontre en Grand Chelem cette année. Après l’Open d’Australie et Wimbledon, Alexei Popyrin (n°28) croisera encore la route de Novak Djokovic (n°2). Si le Serbe a remporté les deux oreliers actes, il craint de plus en plus l’Australien, qui a franchi un cap en s’imposant au Masters 1000 de Montréal.
Début août, Alexei Popyrin (n°28) a surpris tout le monde en remportant le Masters 1000 de Montréal, alors qu’il avait du mal à enchaîner deux victoires d’affilée depuis mi-mars. Sur son parcours, il avait même sorti trois membres du Top 10 : Grigor Dimitrov (n°9), Hubert Hurkacz (n°7) et même Andrey Rublev (n°6) en finale. Éliminé ensuite par Gaël Monfils (n°45) d’entrée lors du Masters 1000 de Cincinnati, qui est arrivé peut-être un peu trop vite, le joueur australien a repris sa marche en avant. En effet, il a tranquillement franchi les deux premiers tours de l’US Open, sans perdre un set. Le voilà désormais prêt à l’ultime défi : affronter Novak Djokovic (n°2) pour une place en huitièmes de finale. Ce sera d’ailleurs la troisième fois que les deux hommes s’affrontent, en 2024, en Grand Chelem. L’homme aux 24 titres Majeurs a remporté les deux premiers matches, mais qu’en sera-t-il de ce troisième tour à New York ?
Ainsi, les deux rencontres qui ont opposé les deux joueurs à l’Open d’Australie et à Wimbledon ont été disputées. Avec un scénario quasi identique et en défaveur du joueur de 25 ans. Si à chaque fois il est parvenu à prendre un set à Novak Djokovic, Alexei Popyrin s’est incliné en quatre manches : 6-3, 4-6, 7-6, 6-3 à Melbourne et 4-6, 6-3, 6-4, 7-6 à Londres. Si près et en même temps si loin. « J’ai eu des opportunités lors des deux matches, c’est surtout une histoire de savoir les saisir et de bien jouer sur les gros points, c’est ce qu’il a fait », a déclaré le joueur australien dans des propos rapportés par nos confrères d’Eurosport. De son côté, Novak Djokovic sent que l’étau se resserre et que son jeune adversaire se rapproche, petit à petit. « Il continue de se rapprocher petit à petit, à frapper à la porte », a déclaré de son côté le Serbe. « C’est un très bon joueur. Il s’est beaucoup amélioré. On a toujours su qu’il avait un gros service et un gros coup droit, mais je trouve qu’il a fait beaucoup de progrès sur son revers et ses déplacements. Il défend beaucoup mieux, il est plus consistant, il ne fait plus autant de fautes qu’il en avait l’habitude. Il est gonflé à bloc, il est confiant et il le montre. »
Cependant, on peut se demander si ce n’est pas une façon pour le n°2 mondial de mettre de la pression sur les épaules de son adversaire, qu’il a battu trois fois en trois rencontres. Cela dit, Novak Djokovic ne s’est pas encore affiché sous son meilleur jour lors des deux night sessions qu’il a disputées à Flushing Meadows. En difficultés sur son service (18 double fautes en deux matches, dont un tronqué), le joueur serbe garde une certaine marge sur ses adversaires. Mais il aura là un vrai premier test, qui pourrait s’avérer dangereux. « Je sais à quoi m’attendre, on a joué plusieurs fois l’un contre l’autre », a-t-il ajouté. « Je vais faire mes devoirs, analyser ces matches et voir ce qu’il va falloir faire. » Novak Djokovic sait qu’il ne devra pas se louper, sans quoi il pourrait vite finir la saison sans titre en Grand Chelem, pour la première fois depuis 2017.
Jeu, Set et Match 
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