Il l’a annoncé il y a deux jours : Rafael Nadal (n°663) reprendra la compétition la première semaine de janvier, au tournoi ATP 250 de Brisbane. Absent de la compétition depuis bientôt un an, le joueur de 37 ans voudra partir la tête haute, si 2024 est bien sa dernière saison. Avec plusieurs objectifs en ligne de mire, dont Roland-Garros et les Jeux Olympiques de Paris, disputés sur les courts de la Porte d’Auteuil.
Sa décision prise, Rafael Nadal (n°663) s’est empressé de la partager au monde entier. Vendredi, il a ainsi averti le monde de la petite balle jaune : il reprendra la compétition lors du tournoi ATP 250 de Brisbane (du 31 décembre au 7 janvier), quasiment un an après son dernier match officiel, au deuxième tour de l’Open d’Australie en janvier 2023. Notez qu’il préfère s’octroyer le droit de participer à un tournoi de préparation avant l’Open d’Australie, pour reprendre en douceur avant de se jeter sur des rencontres au meilleur des cinq sets dont il a l’habitude mais qu’il n’aura plus disputés depuis douze mois. D’ailleurs, en 2024, on ne le verra pas partout ni tout le temps, même si ce pourrait être sa dernière saison sur le circuit professionnel. « Mon intention est qu’elle soit la dernière, que je puisse être compétitif au plus haut niveau possible, jouer les tournois dont j’ai envie et dire au revoir au circuit, à tous ceux qui m’ont marqué », avouait-il en mai dernier, alors qu’il officialisait son forfait à Roland-Garros et la fin de sa saison. Brisbane sera donc une première étape, qui ne lui servira pas que pour son retour à Melbourne : ce pourrait être la première pierre pour son ultime Roland-Garros mais aussi pour les Jeux Olympiques de Paris, quelques semaines après.
Champion olympique en simple en 2008 et champion olympique en double (avec Marc Lopez) en 2016, vainqueur quatorze fois de Roland-Garros, Rafael Nadal doit avoir Paris dans un coin de sa tête. Un quinzième trophée du côté de la Porte d’Auteuil serait un exploit mais ce n’est pas impossible quand on connaît le bonhomme. Et puis, les Jeux Olympiques de Paris se joueront sur ces courts qui l’ont sacré roi tant de fois depuis le début de sa carrière. Voilà un rendez-vous qu’il ne voudra manquer sous aucun prétexte. D’ailleurs, Carlos Alcaraz (n°2) rêve ouvertement d’y disputer le double avec son idole comme partenaire. Opéré du psoas et de la hanche en juin, Rafael Nadal a réalisé les efforts nécessaires pour revenir, une fois de plus et à 37 ans, au premier plan. Ce qui sera tout sauf facile, l’âge n’aidant pas. Mais, petit à petit, il s’est reconstruit : rééducation, séances d’entraînement physique puis quelques balles tapées dans son Académie. Jusqu’à jouer des points en se sentant bien et prévoir de belles séances de tennis au Koweït, dans une antenne de son Académie, aux côtés notamment du Français Arthur Fils (n°36).
C’est dans une vidéo d’à peine une minute postée sur son comtpe Instagram que Rafael Nadal a donc donné rendez-vous à ses fans au tournoi ATP 250 de Brisbane. « Il est temps de revenir », a-t-il clamé, plaquant en fond les mots qui avaient sonné si fort en mai lors de l’annonce de son retrait de Roland-Garros : « Je pense que je ne mérite pas de terminer ainsi. J’ai travaillé assez dur toute ma vie sportive pour que ma fin ne soit pas à une conférence de presse. Je vais me battre pour finir de la bonne manière. » Grâce à quelques invitations et l’utilisation de son classement protégé, le Majorquin pourrait vite remonter au classement ATP, lui qui est désormais 663ème mondial. De quoi lui donner de l’espoir, même s’il va se lancer dans l’inconnu. Car, en 21 ans de carrière, il a déjà dû faire face à des retours de ce genre… mais jamais à 37 ans et avec un corps aussi meurtri. On se rappelle qu’en 2022, il avait gagné Roland-Garros avec un pied gauche nécrosé et anesthésié. Mais il se sent prêt et il sait où il en est. « Je ne vais pas gagner plus de Grands Chelems que Novak Djokovic, mais je vais me donner la possibilité de m’amuser à nouveau », confiait-il il y a deux semaines. « Je sais qu’il sera difficile de retrouver un très haut niveau de tennis, mais si je n’avais pas l’espoir d’être à nouveau compétitif, je n’aurais pas fait le travail que j’ai fait ces mois-ci. » Tout est dit.
Article rédigé par Yannick Giammona
Crédit photos : @WeAreTennis, @ATPTour_ES
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