Qui aurait pu croire que le 39ème joueur mondial n’avait jamais joué une seule rencontre sur la terre battue européenne ? C’était pourtant le cas de Ben Shelton (n°39), engagé cette semaine au tournoi ATP 250 d’Estoril. Ce lundi, il a ainsi disputé son tout premier match sur ocre, en Europe, et il la remporté avec brio. Opposé au Français Constant Lestienne (n°63), le jeune joueur américain s’est donc imposé en deux sets 7-5, 7-5. « Je me suis très bien senti sur cette surface pour mon premier match », a analysé le joueur de 20 ans dans des propos relayés par le media portugais Bola Amarela. « C’est vrai que je m’attendais à être plus à l’aise, les choses n’étaient pas parfaites non plus, mais je pense que j’ai plutôt bien joué. Je suis content de la façon dont les choses se sont déroulées. Je me sentais à l’aise avec la façon dont j’ai glissé, il y a eu des moments où j’ai glissé plus que nécessaire, mais je pense que j’ai fait du bon travail pour trouver l’équilibre. Je savais que parfois j’allais être déséquilibré, mais au fur et à mesure que le jeu avançait, je me sentais mieux. » Au prochain tour, Ben Shelton affrontera l’Autrichien Dominic Thiem (n°111) qui, même s’il n’est plus le joueur qu’il a été, reste un adversaire délicat à jouer sur terre battue. « Affronter des joueurs qui ont joué sur terre battue toute leur vie est une chose à laquelle je n’aurais pas pu me préparer aux États-Unis », a reconnu l’Américain. « Je fais du bon travail pour gérer tout cela, étape par étape, j’ai eu de bons résultats et un bon palmarès, mais je sais que je vais avoir des revers. Je suis prêt à affronter des choses difficiles. »
Jeu, Set et Match 