Après la terre battue en indoor en Allemagne, avec notamment Dustin Brown (n°239) et Yannick Hanfmann (n°143), quelques joueurs professionnels ont pu reprendre le chemin des courts. C’était ce vendredi aux États-Unis, plus précisément sur un court en dur extérieur installé à Ponte Vedra Beach (Floride). Les mesures sanitaires étaient une fois de plus respectées et l’ambiance très spéciale.
Le tennis continue de s’adapter aux restrictions sanitaires et à la situation mondiale provoquée par la pandémie de Coronavirus. Pour l’instant, le tennis professionnel n’a qu’un avenir incertain et les joueurs doivent se contenter de petits tournois d’exhibition organisés localement. C’est déjà le cas en Allemagne depuis le début du mois de mai, et une nouvelle compétition a vu le jour aux États-Unis : l‘UTR Pro Match Series. Cette exhibition se déroule en Floride, à Ponte Vedra Beach, où un court en dur extérieur a été construit au beau milieu d’un carré de verdure. Avec le soutien financier d’Oracle, cet événement réunit quatre joueurs du Top 60 qui se trouvaient dans cette partie des États-Unis. Il s’agit du Polonais Hubert Hurkacz (n°29), du Serbe Miomir Kecmanovic (n°47) et des Américains Reilly Opelka (n°39) et Tommy Paul (n°57). Notez qu’au départ, un membre du Top 10 devait également y participer : l’Italien Matteo Berrettini (n°8), malheureusement blessé à la dernière minute.
En ce qui concerne le format et les conditions de jeu, elles sont les mêmes qu’en Allemagne : en deux sets gagnants de quatre jeux, sans avantage et avec jeu décisif à 3-3 (ce qui n’est pas sans rappeler les Next Gen ATP Finals). Sur le court, seules trois personnes sont autorisées : les deux joueurs et l »arbitre de chaise, que l’on a vu porter un masque. Pas de juge de ligne ni de ramasseurs de balles, et les joueurs ne se serrent pas la main à la fin de la rencontre. Chaque match est diffusé sur Tennis Channel, la chaîne de tennis américaine, avec la présence d’Andy Roddick aux commentaires, via Skype. Débutée ce vendredi, cette exhibition devrait se terminer ce samedi (elle devait durer trois jours mais les conditions météo prévues dimanches ont poussé les organisateurs à condenser les rencontres sur seulement deux jours…). « Je suis excité, je suis curieux, je suis fasciné de voir comment cela va réellement fonctionner », a d’ailleurs déclaré Roddick avant le début des matches. « Je suis curieux de voir ce que le niveau d’énergie va être et j’adorerais voir un de ces gars lâcher un gros ‘Come on’ et regarder vers le public, juste pour que ce soit un peu plus réel. » Fait insolite, Hubert Hurkacz, à la fin de sa rencontre face à Tommy Paul, a commencé à vouloir remercier le public… inexistant, comme vous pouvez le voir sur la petite vidéo ci-dessous.
Cette rencontre a d’ailleurs été la première de la phase de poule, où les quatre joueurs se rencontreront les uns les autres à tour de rôle. Reilly Opelka a déjà remporté deux rencontres : face à Tommy Paul (3-4 [4], 4-1, 4-0) et Miomir Kecmanovic (4-3 [4], 4-0). « Cela ne fait que deux mois, mais j’ai l’impression que ça fait un an », a expliqué le géant américain dans une interview d’après-match. « Je reviens beaucoup mieux. Nous y avons travaillé les quelques jours où nous nous sommes entraînés. J’ai regardé beaucoup d’anciens matches, j’ai également beaucoup regardé Djokovic. J’ai appris de lui, c’est le plus grand retourneur. »
De leur côté, le Polonais et le Serbe en sont à une victoire et une défaite : Kecmanovic a battu Hurkacz (4-3 [2], 4-1 mais il a perdu face à Opelka ; Hurkacz a lui gagné contre Tommy Paul (4-2, 4-0). Par conséquent, le jeune américain a lui perdu ses deux rencontres. « Ça fait vraiment du bien d’être de retour en match de compétition. Évidemment, je n’ai pas eu un bon rythme », a déclaré Hurkacz sur Tennis Channel. « C’est un peu différent sans spectateurs, mais j’essayais de me concentrer sur mon propre jeu. Je visualisais qu’ils appréciaient le match à la maison. » À l’issue de cette phase de poule, qui se conclura ce samedi en début de programme, les deux premiers s’affronteront dans un match final alors que les deux derniers joueront pour la troisième place.
Nous avons suivi quelques matches ce vendredi soir et on peut vous dire que, comme en Allemagne, les mesures sanitaires sont bien respectées. Nous avons vu des images auxquelles il faudra bien s’habituer… En effet, le court était désinfecté après chaque rencontre, les joueurs avaient leurs propres balles marquées et ils prenaient bien soin à ne pas toucher les balles qui n’étaient pas les leur. Sauf avec la raquette. Bien que l’on reste loin des tournois traditionnels que nous avons l’habitude de suivre, cela fait du bien de revoir du tennis, avec un très bon niveau après deux mois d’arrêt !
Jeu, Set et Match 
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