Après une saison 2019 où elle a atteint les sommets sur le circuit Juniors et où elle a grimpé de plus de 200 places au classement WTA, la Canadienne Leylah Fernandez, âgée de 17 ans, envisage l’année 2020 comme celle où elle pourrait poursuivre sa montée en puissance au niveau mondial.
Alors que l’année 2019 touche à sa fin, l’une des histoires qui a défini le sport cette année est l’envolée sensationnelle du tennis masculin et féminin au Canada. De la saison décisive de Bianca Andreescu (n°5) à l’émergence de l’équipe masculine en tant que prétendante au titre lors de la Davis Cup, les Canadiens ont atteint des sommets au cours de la dernière année. Cette montée en puissance, la Québécoise de 17 ans Leylah Fernandez (n°211) y a participé. Elle a terminé la première moitié de la saison 2019 en remportant le titre Juniors à Roland-Garros, puis a connu de nouveaux succès au niveau ITF pendant la deuxième moitié de la saison, pour atteindre un rang élevé en carrière et se préparer pour 2020 encore plus forte au niveau professionnel. « Cela me donne beaucoup de confiance », a déclaré la jeune joueuse à propos d’une saison où elle a progressé de plus de 200 places au classement WTA en simple au cours de l’année, tout près d’entrer dans le Top 200. Cependant, Fernandez admet que même si son classement n’avait pas autant progressé, elle serait tout aussi assurée que son chemin est solide. « Je crois en moi et je crois que ce que je fais jusqu’à présent va m’aider à l’avenir », a-t-elle ajouté. « Avec le classement qui monte, c’est juste un bonus… Cela me donne beaucoup de confiance sur le fait que je suis sur la bonne voie et je peux continuer encore plus loin. »
Déjà présente parmi les 15 meilleurs joueuses du circuit Juniors à la fin 2018, Fernandez a atteint les sommets en 2019. Elle a affiché ses meilleurs résultats en Grand Chelem pour s’annoncer comme l’une des étoiles montantes de la WTA. Elle a notamment atteint la finale de l’Australian Open en janvier, avant de triompher à Paris, lorsqu’elle a remporté le titre en simple à Roland-Garros. « Lors de la finale Junior de Roland-Garros, les conditions n’étaient pas de notre côté », a rappelé Fernandez. « Il y avait du vent, il pleuvait. Mais ce match était très important pour moi, je voulais vraiment un Grand Chelem en Juniors, et je l’ai eu, donc j’en étais super contente. » Avec ces résultats, la jeune canadienne a finalement atteint la première place du classement Junior en septembre dernier. Cependant, au moment où elle a atteint ce rang, Leylah Fernandez avait déjà commencé à augmenter ses résultats au niveau professionnel. Elle a remporté son premier titre dans un ITF doté de 25 000 $ en juillet, en sortant victorieuse à Gatineau, dans sa province natale de Québec. « C’était génial d’avoir le public avec moi, et ils étaient là tout au long du tournoi, donc c’était génial », a déclaré Fernandez à propos de son parcours à Gatineau, qu’elle identifie comme étant un moment fort de l’année. Plus de succès en ITF ont suivi, en particulier au Canada, où elle a atteint la finale à Granby et les demies à Vancouver, propulsant son classement vers de nouveaux sommets. « Jouer au Canada est spécial », a ajouté la jeune femme, qui devient encore plus enthousiaste lorsqu’elle joue près de sa maison de Montréal. « La communauté, je sens que c’est beaucoup plus proche et plus fort. Quand il y a quelqu’un du Québec qui a de bons résultats, il viendront toujours le soutenir, être derrière moi et me donner plus de dynamisme avant un match. »
Le soutien a été un sentiment commun à de nombreuses jeunes vedettes canadiennes qui ont éclos cette année. Bianca Andreescu a ainsi rejoint Félix Auger-Aliassime et Denis Shapovalov en tant que nouvelles superstars mondiales, car ils ont chacun obtenu les meilleurs résultats de leur carrière. « Le fait que Bianca, Félix et Denis réussissent bien sur les circuits WTA et ATP est formidable pour le tennis junior canadien à Montréal, Toronto, n’importe où », a expliqué Fernandez. « Ils nous ont donné la certitude que, oui, nous pouvons gagner des tournois du Grand Chelem, nous pouvons disputer des tournois plus grands, donc c’est super. » Leylah Fernandez donne également du crédit aux performances de Rebecca Marino, Eugenie Bouchard ou encore Milos Raonic. « Ils ont fait de grands pas en avant pour nous faire croire que nous pouvons faire plus », a déclaré l’adolescente. « Ils nous ont aidés. » Malgré ses bons résultats au cours de la saison, l’adolescente a toujours eu une perspective plus holistique de sa carrière, plutôt que de se concentrer uniquement sur la nature binaire des victoires et des défaites. « Chaque match était important et ils étaient tous spéciaux », a-t-elle ajouté. « Mon père m’a toujours dit que je devais me souvenir de tous mes matches, gagnés ou perdus. Ce n’est pas vraiment une question de résultats ou de matches, mais de comment vous apprenez de vos erreurs, de quoi vous souvenez-vous à ce moment-là, étiez-vous nerveux ou non. Si je continue à m’améliorer, je ne regarde pas vraiment les résultats, plus comment je m’améliore dans mon jeu, c’est pourquoi je pense que je me souviens de tous mes matches. »
Pour maintenir son élan alors qu’elle entame la nouvelle saison, Leylah Fernandez a augmenté la dimension physique de son entraînement. « La formation est un peu plus longue et plus difficile tous les deux ans », a-t-elle expliqué. « Pour passer à l’étape suivante, vous devez augmenter la formation, les heures, l’intensité. C’est ce que nous avons fait cette année, et c’est ce que nous continuerons à faire pour la prochaine inter-saison, les prochaines semaines. Quand j’ai commencé dans les tournois pro en 2018, j’ai remarqué que tout allait plus vite et c’était plus fort, donc pendant l’inter-saison, nous nous sommes concentrés sur ce niveau suivant, sur le rythme de la balle et comment tout est revenu et comment les joueuses se battent sur chaque point. Je pense que c’est ce que j’ai beaucoup amélioré au cours de la dernière année. » Néanmoins, la Canadienne s’est assurée de prendre des vacances bien méritées, en particulier pour passer du temps avec sa famille, « ce qui est très important pour moi. Les moments de plaisir avec eux me donnent plus d’énergie et de motivation pour continuer. Ils m’ont beaucoup aidé tout au long du voyage. » Elle a également pris le temps de suivre des cours impliquant une nouvelle activité, la danse de salon. « J’ai entendu beaucoup de joueuses faire de la danse de salon comme passe-temps ! »
Leylah Fernandez va désormais entre de plein pied dans la saison 2020, alors qu’elle se dirige vers l’hémisphère sud pour la tournée australienne. Elle espère entrer dans le tableau qualificatif à Auckland pour démarrer la saison mais qu’elle joue en Nouvelle-Zélande ou non, elle prévoit de jouer les qualifications à l’Australian Open, ce qui sera sa toute première apparition professionnelle dans un tournoi du Grand Chelem. « Depuis que je suis très jeune, j’ai toujours voulu jouer les tournois du Grand Chelem, dans les grands stades et jouer devant une grande foule », a déclaré la jeune canadienne. « Être dans les qualifications de l’Australian Open sera un rêve qui se réalisera pour moi. Donc, y aller, m’amuser, imposer mon jeu et avoir quelques victoires à mon actif, ce serait incroyable. » L’objectif principal de Fernandez en 2020 sera de rester en forme pendant toute la saison. « Être en bonne santé mentale, et physique tout au long de l’année serait formidable. » Au-delà de cela, elle aimerait également « terminer le Top 100 de la WTA. Juste pour être cohérente à chaque tournoi, passer quelques tours, entrer dans les quarts et les demi-finales de tournois serait génial pour atteindre cet objectif. » Si nous avons bien appris quelque chose en 2019, c’est qu’il faut toujours compter sur un Canadien pour atteindre, voire dépasser ses objectifs.
Crédit photos : @CoupeBN, @rolandgarros, @TennisCanada, @leylahfernandez
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